胚胎干细胞是指来源于着床前囊胚期的内细胞团或早期胚胎原始生殖嵴的原始生殖细胞的一种多潜能细胞。1981年，Evans等利用实验中获得的延迟着床的囊胚并从中分离培养获得了增殖且未分化的小鼠囊胚内细胞团，培养于 STO(一种已建系的小鼠胚胎成纤维细胞)饲养层 上，首次分离得到胚胎干细胞。1998年，Thomson等从体外受精发育至囊胚阶段的人胚胎中分离获得内细胞团，将其接种于小鼠胚胎成纤维细胞饲养层上，经分离培养逐渐形成能长期稳定传代的人胚胎干细胞，首次成功建立了人胚胎干细胞系。
胚胎干细胞是在体外无限增殖、自我更新和多向分化潜能的细胞，这种特性使其在诱导分化、遗传病防治、器官移植等方面具有前景广阔的临床应用价值，同时在新基因的发现、新药开发、功能基因的组织学研究、致畸实验等方面也具有广泛的应用前景。选择较优化的细胞培养体系对于胚胎干细胞的研究及临床应用至关重要。饲养层对胚胎干细胞自我更新及全能性的维持起重要作用，目前其机制仍未完全阐明，很大程度上与饲养层所提供的细胞接触及复杂的蛋白分子环境有关。
小鼠胚胎成纤维细胞因其取材方便、易于制备和作用效果好等优点而成为胚胎干细胞培养首选的且较常用的饲养层细胞。
小鼠胚胎成纤维细胞饲养层制备：人胚胎干细胞传代前1d制备饲养层细胞。0.1%明胶水溶液加入培养瓶，覆盖培养瓶底部包被培养瓶，置37培养箱孵育2h后备用。取细胞融合率约90%的第2-4代小鼠胚胎成纤维细胞，弃原培养液，将2mL含10mg/L丝裂霉素C及体积分数为10%胎牛血清DMEM培养液加入培养瓶，置37培养2h。弃丝裂霉素C，用PBS洗5次，每次2min(动作要轻柔，以免细胞层脱落，必要时可在镜下观察细胞层有无脱落)。加入0.25%胰酶2mL消化，加入等体积的含体积分数为10%胎牛血清DMEM培养液中止消化，并用吸管轻轻吹打瓶底，使细胞脱壁。收集消化细胞，800r/min离心5min，弃上清，加含体积分数为10%胎牛血清的DMEM重悬，用血细胞计数板计数。取出经明胶包被培养瓶，弃去明胶水溶液，以5.0×105个/瓶接种细胞，含体积分数为10%胎牛血清的DMEM培养液培养，备用。使用前需换用胚胎干细胞培养液
